Le avventure di D&D si svolgono per la maggioranza in un classico universo fantasy medievale popolato da creature fantastiche, draghi e segrete, l'insieme di regole che governano questi universi è detto ambientazione e nel corso della storia editoriale di D&D ce n'è stata ben più di una.
Sebbene non fosse una vera e propria ambientazione la prima è stata Greyhawk (o il mondo di Greyhawk), creata da nientemeno che Gary Gygax, padre dei gdr old school, ed è stata sviluppata di pari passo alle regole di D&D durante la loro prima stesura, tra gli anni '70 e l'inizio degli anni '80.
Si sviluppava attorno a Castle Greyhawk, al cui interno portava avanti una campagna casalinga, il gigantesco dungeon si componeva di 13 livelli popolato da ogni sorta di sfida per i giocatori che vi si addentravano. Il mondo all'esterno del castello è stato sviluppato solo successivamente e si intrecciava direttamente con altre ambientazioni create da colleghi e amici.
Greyhawk è diventata una vera e propria ambientazione soltanto nel 1980, quando venne rilasciato il manuale "The World of Greyhawk folio edition", che delineava le caratteristiche geografiche, politiche e storiche del mondo di gioco.
La prima campagna fantasy, dal nome estremamente originale "The First Fantasy Campaign", anticipa Greyhawk di circa 3 anni ed è ambientata in Blackmoor, la prima vera e propria codifica di un'ambientazione in regole di gioco, creata da Dave Arneson.
Blackmoor si ispira a diversi romanzi gotici, le avventure di Conan e il Signore degli Anelli, il mondo di gioco non è vastissimo, ma il manuale include le regole per gestire un intero regno, dai costi dell'agricoltura alla costruzione di navi e strade.
A fine anni '80, in seguito a un po' di guai economici, D&D decide di rinnovarsi rilasciando quella che diventerà l'ambientazione più popolare del gioco, in cui verranno ambientate numerose campagne e avventure: Forgotten Realms.
I Forgotten Realms nascono dalla mente di Ed Greenwood e si compongono di città che popolano una grande mappa geografica, un pantheon di divinità e la cronologia degli eventi storici più importanti.
L'universo dei Forgotten Realms si è arricchito negli anni attraverso romanzi, primi su tutti quelli di R. A. Salvatore che hanno introdotto personaggi iconici come Drizzt Do'Urden, o attraverso numerosi videogiochi come la serie di Neverwinter Nights e di Baldur's Gate.
L'elenco appena visto include solo alcune delle ambientazioni di D&D, quelle più popolari e che si ispirano a universi fantasy classici, ma ce ne sono molte altre come le più recenti Ravnica, Theros e Strixheaven oppure storiche come Eberron, Dark Sun, Dragonlance, Mystara, Planetscape, Spelljammer, Ravenloft... E se ne potrebbero citare altrettante tra quelle non ufficiali o più di nicchia.
Il multiverso narrativo di D&D è pressoché infinito, questa grande varietà è anche uno dei suoi più grandi punti di forza, fornendo fonti d'ispirazione a cui attingere liberamente per creare avventure e sfide da fare affrontare agli eroi seduti attorno al nostro tavolo.